截至2021年6月，整体免费阅读业务日活用户突破1300万，环比增长30%，这是阅文在2021年中期业绩报告中展示的免费阅读业务成绩。值得注意的是，阅文还发布了2021年上半年免费作品稿酬情况，显示阅文今年上半年的免费作家稿酬迎来快速增长期，尤其第二季度取得了一波爆发式快速增长，预示着免费业务已成为阅文在线业务发展的一个推动力，这对免费阅读行业来说也释放了一个积极信号。
免费阅读平台增速迅猛
有观点认为，免费阅读平台与付费阅读平台均保持良好发展势头，尤其是免费阅读虽然发展周期短，但增速更快。今年第一季度，腾讯、百度牵手中文在线，深化合作;阅文上线定位为免费阅读创作平台的“昆仑中文网”，致力于原创免费内容的创作与孵化等。此外，包括七猫、番茄、米读等免费小说平台在今年依然保持快速发展，未来潜力可见一斑。
据了解，与付费阅读的订阅分成不同，免费阅读行业主要通过“流量+广告”的形式进行变现，即免费阅读平台通过广告、网赚等形式进行拉新，吸引用户阅读进入平台阅读。在用户阅读的过程中，通过穿插在阅读页的信息流广告、贴片广告等形式，实现流量变现。
随着行业发展，不少免费阅读平台也开始进一步丰富变现模式，并出现了VIP会员免广告、微短剧流量分成等变现形式，包括广告收入分成、会员收益分成、微短剧开发—版权售卖/流量分成等。例如，部分比较有热度、有噱头的免费网络文学作品，会通过与长短视频平台合作的形式，将一些质量较好、有热度的题材或作品，改编成微短剧、网络大电影，并通过作品流量分成的形式获得持续性收入，也可以通过售卖版权的形式获得一次性收入。根据观察来看，目前“流量分成”模式相对较多。
“付费作品跟免费作品读者群是不一样的，付费作品读者群一般都是网络文学的资深用户，他们一直在网文圈里，整个大的内容走势、规则大致都懂，对内容要求比较高，他们也不喜欢看广告。免费读者一般都是比较浅层的用户，或者说之前没怎么看过网文的，他们包容度更广一点，可能更喜欢一些轻松、直接的东西，比如剧情能打动我，让我开心或者有爽感。”谈起选择免费阅读的原因，免费阅读作者“朕有话要说”在接受本报记者采访时认为，这两年免费阅读发展得还不错，他觉得这可能是网络文学未来发展的一个方向。
打破单一免费阅读模式带来的困局
据中国社会科学院发布的《2020年度中国网络文学发展报告》介绍，近两年，免费阅读和新媒体文作为新兴商业模式发展迅猛，激活了下沉市场，成为刺激数字阅读市场快速发展的新兴力量。根据QuestMobile发布的《2020中国移动互联网年度大报告·下》显示，2020年12月，免费网文App行业用户规模1.44亿，较上年同期的1.18亿，增长了22%。
但是，随着行业发展，免费阅读在“流量+广告”模式变现不稳定、内容题材单一等方面的问题也开始暴露。部分行业报告及专业人士指出，“付费+免费”的在线阅读模式或可成为解决办法，也是市场新的发展动力。以阅文为例，上线“昆仑中文网”、经典付费作品转免费……其最近一年在建设免费内容生态以及推动付费与免费协同发展方面下了不少功夫。像唐家三少、猫腻、辰东等作家的经典付费书通过转免的形式都取得了不错的成绩。其中，唐家三少的《斗罗大陆》在开放给免费用户后，仅半年左右时间，作品在QQ浏览器单一平台的阅读人数便超过1000万，激活了作品在阅读层面的“二次收益期”，同时也扩大了IP影响力。谋生任转蓬的《我的徒弟都是大反派》在连载期间，则成为付费、免费渠道的双边爆款。然而，作为一种新生事物，免费阅读内容趋于同质化、孵化IP能力不高、收入模式单一等问题并不是一朝一夕便能解决的问题。
《2020年度中国网络文学发展报告》认为，免费阅读与付费阅读融合发展，或将成为免费阅读平台竞争的关键。此举能够打破单一免费阅读模式所带来的困局，有利于充分挖掘作品的阅读价值，延长作品的价值生命周期，覆盖更大规模用户群体，丰富收益方式。
